私人侦探最初出现在西方国家，具有深厚的社会基础和悠久的历史。19世纪中叶，西方资本主义经济进入高速发展时期，城市化进程加快，人口流动大，但与此同时，犯罪率也呈现上升的趋势，刑事案件不断增多，社会治安形势每况日下。在公共执法机构不多、警力不足的情况下，人们普遍感受到，单纯依靠国家的公共机构来维护社会治安的方法已经不能完全适应社会发展的需要。因此，私人侦探业应需而生了。20世纪初，在美国各地都加强了官方的警察部队，因此，私人侦探业曾一度受到了限制，特别是在刑事案件的调查方面。然而，在第一次世界大战结束之后，私人侦探业有了一个新的发展方向，它的服务重点从单一的刑事案件调查转移到社会生活的很多方面，特别是在调查企业资信情况、搜集商业情报、查询债务人行踪等方面发挥着越来越重要的作用。可以说，私人侦探的出现适应了美国的社会现实要求，适应了当时美国社会转型时期不同集团利益变化的要求，在公共执法机构无法应对越来越多的社会犯罪问题这一情况下，私人侦探就成为一支补充公共执法机构力的有益力量。 

 

　　如今，深圳私人侦探与传统意义上的私人侦探在功能上已经发生了明显的变化：一方面，其刑事侦查领域的作用逐渐减弱；另一方面，在商务、民事调查方面的重要作用越来越突出。随着私人侦探业的发展，其业务分工也不断细化，美国出现了许多专门从事某一业务的私家侦探，如专门调查智能盗窃案件、调查金融档案、调查金融从业人员、调查企业资产状况和协助国家司法部门工作等。

 

　　在我国而言，私人侦探仍然属于新兴事物。20世纪90年代初，我国私人侦探业开始萌芽。1992年，上海成立了新中国第一家私人侦探机构“上海社会安全咨询调查事务所”，但很快私人侦探业遭到公安部行政规章的明确禁止；1993年9月7日，公安部颁布禁设“私人侦探所”令，中国第一家私人侦探机构夭折；但国家的禁令并未遏制其发展势头，私人侦探机构改头换面仍然以“调查事务所”、“信息咨询公司”等名目公开或隐蔽地不断涌现，私人侦探在许多城市开始扮演起其难以替代的角色，并发挥着独特的作用，其影响正在不断扩大，[6]从而引发了从官方到民间，从法律专业人士到普通社会民众的极大关注，法学界对此现象也展开了激烈的讨论。应该说，每一种社会现象的产生和普及，都必然有其相应的社会背景。

 

　　在我国目前私人侦探的服务领域中，在商业领域的侦探业务高达80%之多，另外，在私人侦探中占了相当比例的是“婚姻忠诚度调查”。这主要是随着社会结构多元化的发展，婚姻中出现了各种问题，如“包二奶”等婚外情的增长比例一直较高，受伤害的一方想维护自己的利益，却往往因为缺乏证据只能作罢。因此，婚外情调查已成为离婚案件当中的重要组成部分。许多私人侦探机构从“婚姻忠诚度”中发现了商机，为了能满足他们的需要，便出现了专门为他们提供证据的业务。随着市场经济的发展，侦探所的业务还扩展到执行案件、债务纠纷案件及商业秘密等方面。